1 HISTORIA DE SU EVOLUCIÓN
"Las
ballenas han cruzado nadando los océanos, sondeando sus profundidades
y procreando durante mucho más tiempo del que lleva el ser humano viviendo
sobre la tierra".
Los orígenes más antiguos de estos animales no han salido a
la luz hasta fechas recientes.
Un
día de Diciembre de 1.979, un equipo internacional de científicos
se hallaban buscando fósiles de mamíferos terrestres en rocas
de 50.000.000 de años de edad, correspondientes al Eoceno (ver
cuadro de períodos más abajo), depositadas en los primeros tiempos
de la evolución de los mamíferos modernos. Se encontró
un hueso fosilizado en un canto rodado, que resultó ser un cráneo
de un mamífero del tamaño de un perro.. Se conjeturó
que podría tratarse del cráneo del grupo más antiguo
conocido de cetáceos, los primitivos arqueocetos. Este hallazgo,
denominado Pakicetus inachus, se considera el cetáceo más
antiguo conocido por la ciencia.
Por
distintas evidencias, se pensó que probablemente Pakicetus y su rama
vivieron quizá primero en los cursos inferiores de los ríos
costeros que desembocaban en el somero y cálido mar de Tetis. En el
Eoceno, este mar era un cinturón oceánico que ceñía casi
todo el globo y con el tiempo pasó a conformar el mundo de los arqueocetos.
En
tiempos de Tetis, los arqueocetos aumentaron de tamaño en relación
a sus ancestros terrestres; la mayoría de la rama fue adquiriendo aproximadamente
el tamaño y forma de los delfines modernos. Estos arqueocetos tenían
la cabeza larga y estrecha, casi como un cocodrilo, y las mandíbulas
como pinzas, dotadas de dientes piramidales, a menudo aserrados.
Entonces,
en un destello de tiempo geológico, una única rama de estos
cetáceos antiguos, el de los dorudontinos, escapó de
Tethis y se extendió por todos los océanos del mundo.
Parece
ser que lo que desencadenó la dispersión de los ballenas en
todos los océanos del mundo, fue la deriva de Australia separándose
de la Antártida, un cambio en la circulación oceánica,
y el inicio de la glaciación en el montañoso continente de la
Antártida.
Con
todo esto la superficie del agua de la Antártida se heló, lo
cual hizo que el agua de la capa inferior fuese fría y su salinidad
elevada. Alrededor de la Antartida, esta agua fría y salada se hundió
en las profundidades del océano y empezó a trasladarse hacia
el norte a lo largo de los fondos oceánicos.
Allí
donde esta agua Antártica llega a la superficie, prosperan muchas plantas
marinas microscópicas que la enturbian. Entonces, las diminutas larvas
de peces, gusanos poliquetos pelágicos, las medusas, y los centenares
de otras clases de minúscula vida animal se encuentran en un mar de
alimento. El mar florece, los peces se multiplican y las aves se arremolinan,
chillan y se zambullen.
Dicha
agua aflora hoy en día a lo largo de los márgenes occidentales
de los continentes, donde los vientos ejercen presión sobre la superficie
del mar, empujándola a lo largo de la costa. Al mismo tiempo, el agua
profunda y rica en nutrientes es arrastrada a la superficie por las turbulentas
corrientes superficiales, originando áreas de riqueza a través
y alrededor de los océanos enteros. "Donde quiera que esto
suceda, el mar bulle de vida". |
El
enriquecimiento inicial de los océanos marca el comienzo de una
gran época de experimentación evolutiva entre los cetáceos
en el período oligoceno. Los paleontólogos, se quejaban
de que en este período casi cada cetáceo fósil
que encontraban era distinto. Pero poco a poco fue tomando cuerpo una
historia. Era la historia de una nueva rama de cetáceos, los Odontocetos, o cetáceos con dientes. |
Millones de años |
Era |
Periódo |
Época |
2 |
Neozoica |
Cuaternario |
Holoceno |
Pleistoceno |
65 |
Cenozoica |
Terciario |
Plioceno |
Mioceno |
Oligoceno |
Eoceno |
Paleoceno |
225 |
Mesozoica o Secundario |
|
|
|
Muy
temprano, en los tiempos oligocenos, otra profunda bifurcación comenzó
a desarrollarse en una nueva rama de cetáceos. Esta novísima
rama evolucionó hasta las actuales gigantescas "ballenas"
con barbas, los Misticetos, enormes mamíferos sin dientes que se alimentan
filtrando del agua del mar, además de vastas cantidades de vida marina
plactónica, cardúmenes de pequeños crustáceos
y peces gregarios.
Hace
aproximadamente unos 15 millones de años, la evolución de los
delfines y actuales ballenas, estaba ya completamente en marcha; y hacia la
era glacial, o período pleistoceno, iniciado hace dos millones de años,
los océanos estaban poblados por una fauna de odontocetos esencialmente
modernos. La línea de los misticetos continuó desplegándose
durante el mismo tiempo hasta el presente. Comenzaron a sufrir profundos cambios
anatómicos hasta adquirir la forma corporal moderna.
2 CARACTERÍSTICAS
Existen principalmente
dos grupos de mamíferos que viven asociados en mayor o menor medida
al medio marino (hay un tercero, pero que no está representado en Europa;
es el grupo de los Sirenios, con el dudongo y el manatí).
El primero que vamos
a tratar aquí, los Pinnípedos, dependen todavía
de la tierra firme para su reproducción. Paren a sus jóvenes
en la costa o la banquisa (las especies árticas), y éstos suelen
evitar el agua antes de su primera muda.
Por el contrario,
los Cetáceos están completamente disociados de la vida
terrestre y su ciclo entero se realiza en el mar. A este grupo, pertenece
el mayor animal conocido que haya vivido jamás en la superficie del
planeta: el roncual azul, algunos de cuyos especímenes pueden tener
una longitud de 30 metros y pesar más de 100 toneladas. Las especies
conocidas son de tamaño y ecología muy variados, Algunas formas
son exclusivamente pelágicas y evitan las aguas costeras poco profundas.
Otras, son observadas más cerca de la orilla; existen incluso cetáceos
costeros. Aunque a veces algunos individuos penetran en estuarios y hasta
remonten ciertos ríos, siguen siendo esencialmente marinos. Sin embargo,
existe un pequeño número de delfines que son dulceacuícolas,
pero no se encuentran en Europa.
3 LOS PINNÍPEDOS
Parientes próximos
de los carnívoros terrestres, los pinnípedos o carnívoros
marinos han colonizado aguas frías y templadas de ambos hemisferios.
Esta distribución se explica fácilmente por la mayor riqueza
de las aguas en las latitudes altas, mientras que en aguas tropicales, pese
a su alta insolación, poseen en general, cadenas tróficas mucho
más pobres, excepto en las zonas de Upwelling. Se trata de lugares
donde una corriente ascendente aporta aguas frías cargadas de nutrientes
provenientes del fondo, produciendo así un gran incremento en la producción
primaria que "dara de comer" a los siguientes eslabones de la cadena
trófica. Esta, se extiende desde el plancton, hasta las grandes ballenas.
Aunque en la actualidad
los pinnípedos no se pueden considerar con propiedad como parte integrante
de la fauna ibérica, ya que ninguna especie completa su ciclo vital
en nuestras costas, si existe sin embargo presencia de ejemplares divagantes,
ya que las costas peninsulares constituyen el límite meridional de
la dispersión de determinadas especies. La presencia de estos animales,
no es ni mucho menos esporádica, sino que nos visitan con cierta regularidad.
Además, muchos de los ejemplares que aparecen, suelen ser animales
jóvenes.
Dentro de este grupo,
los representantes más conocidos, son lo Fócidos (Focas).
Estos animales, presentan el mayor grado de adaptación de todos los
pinnípedos (que contienen dos Familias más aparte de ésta)
para la vida en el medio acuático.
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En general,
carecen de pabellones auditivos. Las extremidades posteriores están
muy reducidas, de tal modo que son totalmente inútiles para
desplazarse por tierra firme, pero cumplen en cambio una función
impulsora en el agua, ayudadas con movimientos del tronco, y para
tal menester, los extremos de los dedos van más allá
de las inserciones de las uñas con el consiguiente aumento
de la superficie impulsora. Otra característica radica en la
posibilidad de localizar a sus presas por ecolocación. Poseen
dos orificios respiratorios con esfínteres que impiden la posible
entrada de agua. También tienen esfínteres en los orificios
auditivos.
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Foca gris. Rianxo (A Coruña) |
Tienen asimismo ciertas
adaptaciones en el aparato respiratorio y circulatorio, necesarias para realizar
inmersiones que les permiten permanecer sumergidos entre 5 y 20 minutos (¡Quien
pudiera!).
En relación
con la dentición, conviene decir que, a diferencia de los odontocetos
(con un único tipo de dientes), los pinnípedos poseen, como
el resto de los mamíferos, cuatro tipos de piezas dentarias.
Algunas características
del esqueleto de los pinnípedos son: la conformación robusta
de su caja torácica, al carecer de clavículas y la flexibilidad
de su columna vertebral.
Hay principalmente
seis especies de focas que se pueden ver en la península ibérica
con relativa frecuencia, y son:
- Foca común (Lobo mariño) - Phoca vitulina Linnaeus, 1758
- Foca ocelada (Foca anelada) - Pusa hispida Schreber, 1775
- Foca grís (Foca cincenta) - Halichoerus grypus (Fabricius, 1791)
- Foca de casco (Foca de capelo) - Cystophora cristata (Erxleben, 1777)
- Foca barbuda (Foca de barbas) - Erignathus barbatus (Erxleben, 1777)
- Foca monje (Foca do Mediterráneo) - Monachus monachus (Hermann, 1779)
4 LOS CETÁCEOS (Órdenes Mysticeti y Odontoceti)
Como decíamos
al principio, a diferencia de las focas y parientes, los representantes de
este grupo, llevan una vida totalmente ligada al medio marino. En él
buscan su alimento, realizan su reproducción, ... a pesar de lo cual,
conservan los caracteres generales de los mamíferos, es decir, son
animales de "sangre caliente", respiran por medio de pulmones y
las crías se mantienen a base de la leche que la madre segrega por
las glándulas mamarias.
4.1 ADAPTACIONES
La vida acuática
de estos animales fue causa de modificaciones adaptativas en su morfología;
así su cuerpo adquirió estructura fusiforme para ofrecer la
mínima resistencia al desplazamiento, y por la misma razón,
se redujeron al máximo los posibles apéndices externos.
Las aletas caudal y dorsal, son
de tejido fibroso y proporcionan propulsión la una, y estabilidad
la otra, con una mínima resistencia al agua.
Una de las modificaciones
más asombrosas en el cuerpo de los cetáceos, es la que tuvo
lugar en el cráneo, que no es como en el resto de los mamíferos.
Por ejemplo, por el adelantamiento de ciertos huesos, como las mandíbulas,
o el cambio de los agujeros nasales, que se desplazaron a la parte alta del
cráneo para hacer posible la respiración asomando la mínima
porción del cuerpo fuera del agua.
La protección térmica
del cuerpo de los mamíferos marinos viene dada por una capa de tejido
adiposo más notable que en os mamíferos terrestres y particularmente
espesa en los cetáceos.
Otras adaptaciones
morfológicas en los cetáceos son por ejemplo, la presencia
en la parte superior de la cabeza de espiráculos provistos de
esfínteres, que se cierran cuando el animal se sumerge. La posibilidad
que tienen los cetáceos de inmersión durante largos períodos
de tiempo, alcanzando profundidades considerables, se debe a las características
especiales que poseen estos animales para almacenar oxígeno en
diversas partes del cuerpo; así los músculos pueden albergar
de un 40 a un 50% gracias a la mioglobina presente en concentraciones
particularmente altas en el tejido muscular; se almacena también
oxígeno en la sangre, en una proporción del 40%; el restante
10% está en los pulmones. Otros motivos que permiten a estos
animales realizar estas largas inmersiones son, por ejemplo, una disminución
en la tasa de consumo de oxígeno, pudiendo llegar a ser un 30%
menor que en condicciones normales; también influye en gran medida,
la alta eficiencia que poseen a la hora del intercambio gaseoso en los
pulmones. En un mamífero terrestre, solamente se elimina un 20%
de los gases contenidos en los alveolos pulmonares, mientras que en
los cetáceos, en cada expiración, eliminan el 90% del
contenido gaseoso, del modo que con contados actos respiratorios, eliminan la práctica
totalidad del anhídrido carbónico
(CO2). |
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Campeones
de inmersión
Conocer
los límites de la capacidad de inmersión de los
mamíferos marinos, no es tarea fácil, ya que ninguno
se sumerge para batir marcas sino para alimentarse o escapar de
algún enemigo. Intentan economizar sus fuerzas, y su nivel
de profundidad es, a menudo, diferente de su potencialidad límite.
Como
vemos, el Cachalote, es el campeón en todas las categorías
(profundidad y tiempo de inmersión). 1. Delfín común;
2. Delfín mular; 3. Beluga; 4. Cachalote; 5. Foca común;
6. Foca gris; 7. Foca fría. Vemos además que las
focas no alcanzan tanta profundidad como los cetáceos. |
4.2 ALIMENTACIÓN
En cuanto a la alimentación,
cabe distinguir dos estrategias diferentes, que además delimitan
los dos órdenes en que se divide el grupo de los cetáceos.
En los cetáceos con dientes
(Sub-Orden Odontocetos), se da una clara relación entre el
régimen alimentario y la forma y número de dientes. Por ejemplo,
los arroaces y demás delfines que son típicos comedores de presas rápidas, muy móviles
como son los peces, presentan numerosos dientes apuntados, situados en ambas
mandíbulas y un morro prominente. Los calderones,
la orca bastarda (Negrón),
y la marsopa (Toniña),
cazan también peces, pero en menor medida, completando su dieta con
piezas menos escurridizas, como cefalópodos; para esto, poseen menor
número de dientes, también situados en ambas mandíbulas
pero con un morro más corto o que no existe como tal. La Orca (Candorca),
posee un régimen alimentario particular, desempeñando el papel
de superdepredador en el medio marino, por lo que sus presas pueden ser
peces, pinnípedos, grandes y pequeños cetáceos, aves,
... Otro grupo podría estar formado por aquellos odontocetos que
se mantienen exclusivamente de presas lentas y muestran, todos ellos, unos
dientes relativamente fuertes y gruesos situados solamente en la mandíbula
inferior en número variable, como sucede con el cachalote, cachalote pigmeo, o en el arroaz
boto. Siguiendo este descenso en el número de dientes,
llegamos a los zifios, consumidores
de cefalópodos que carecen de dientes funcionales.
Los cetáceos
Misticetos (Sub-Orden Mysticeti), se caracterizan por la ausencia
de dientes, y presentan las típicas barbas, que son eminencias
a modo de placas triangulares de naturaleza córnea, que cuelgan
del borde de la mandíbula superior en posición transversal
a la encía, paralelas unas a otras formando una tupida red.
Este tipo de cetáceos, explotan la gran abundancia de copépodos
principalmente, en las cortas estaciones árticas y antárticas.
Estas regiones presentan una alta productividad. Estas pautas alimenticias
determinan, además, los desplazamientos migratorios que realizan
la mayoría de los grandes cetáceos barbados. Éstos,
acuden así a altas latitudes únicamente en las épocas
de máxima productividad zooplanctónica, emigrando hacia
el ecuador en invierno para acoplarse y dar a luz. Estas migraciones
vienen determinadas además por la temperatura del agua y por
época reproductora.
El período
de gestación de las "Ballenas" es de alrededor de
11 meses; la cría (rara vez dos), mide en el caso de la ballena
azul, unos 8 metros y mama de la madre durante unos 6 meses. Las glándulas
mamarias están provistas de músculos que bombean la
leche al ballenato mientras ambos nadan juntos. Al llegar el destete,
la cría mide ya unos 17 metros, que a los dos años son
ya 25. En menos de 3 años y medio (incluido el de crecimiento
fetal), se desarrolla una joven ballena azul de 50 toneladas.
Estas cifras
nos pueden dar una idea del valor alimentario de los pequeños
crustáceos, así como de la eficacia de los mecanismos
de filtración. |
|
EL
"KRILL"
El
Krill, principal alimento de los cetáceos filtradores,
sobre todo en las altas latitudes Antárticas que es donde
habita principalmente, se nutre a su vez de organismos fitoplanctónicos
conocidos como diatomeas, capturándolos en una especie
de red formada por sus orladas patas anteriores. En primavera
y verano, el Krill pasta en las praderas de las diminutas algas
que crecen en las iluminadas capas superiores de los océanos
polares.
El
término "Krill", comprende otros pequeños
crustáceos, como los cangrejos rojos pelágicos,
minúsculos mísidos parecidos a nuestras quisquillas
(camarones), y copépodos. Todo ayuda a alimentar a los
cetáceos con barbas.
|
Funcionamiento
de las "barbas de ballena" |
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Esta
perfecta red de filtrado, está formada no solo por estas piezas
triangulares dispuestas unas junto a otras, sino que además,
uno de los lados de cada barba, aparece provisto de flecos de consistencia
variable, lo que conforma una malla mucho más efectiva que si
los bordes fuesen lisos.
Este
ingenioso filtro está destinado a la captura de minúsculos
animales planctónicos y pequeños peces de los que se mantienen.
Cuando el agua entra en la cavidad bucal, arrastrando el alimento, las
mandíbulas se cierran y la lengua presiona esa masa líquida
haciéndola pasar a través de las barbas; los flecos forman
un tamiz donde quedan atrapados los pequeños seres que posteriormente
son tragados |
4.3 ANATOMÍA
En los odontocetos, el aparato
respiratorio conecta directamente con la parte posterior de la cavidad
nasal; el esófago, en el punto que estos dos conductos se encuentran,
se hace doble, rodeando así a la laringe, formando una especie de
anillo. De esta forma, se evita el posible paso involuntario de partículas
de alimentos o agua al conducto respiratorio. Esta disposición no
se presenta en los Misticetos.
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Los espiráculos
(orificios respiratorios) pueden aparecer como una única abertura
como en los odontocetos, o como dos en los misticetos. Por medio de
estos espiráculos, los cetáceos expulsan los gases contenidos
en el interior de sus pulmones, los cuales, al apasar a un medio más
frío, se condensan formando el característico chorro
o surtidor, que resulta especialmente visible en los grandes cetáceos.
Por su forma, tamaño y dirección se puede llegar a identificar
la especie que lo produce. |
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En cuanto al sistema
nervioso, cabe destacar el gran desarrollo del centro acústico
en detrimento de otros como el olfativo. El aparato auditivo está adaptado
para captar sonidos ultrasónicos por medio de los cuales estos animales
se comunican, capturan sus presas y tienen conocimiento del medio que les
rodea.
La vista parece tener escasa eficacia, y esta parece ser semejante dentro y fuera del
agua. Los ojos son relativamente pequeños, especialmente en los grandes
cetáceos. Parece ser que el sentido del tacto está también
bastante desarrollado.
4.4 REPRODUCCIÓN
En los machos existe una bolsa
donde se alberga el pene en los períodos de reposo, comunicándose
con el exterior por una abertura por la que sale en períodos de actividad
sexual o una vez muerto por flacidez de la musculatura y presión
interna del abdomen sobre la cavidad.
Las hembras son
reconocibles exteriormente por la presencia de dos aberturas longitudinales
en el abdomen, que llevan dentro las glándulas mamarias. Estas glándulas
se sitúan a ambos lados de la abertura genital, delante del ano. Normalmente
nace una única cría, más raramente dos; éstas
crecen muy rápido debido al alto contenido en materias grasas y proteicas
que presenta la leche materna.
4.5 LONGEVIDAD
Puede superar los
20 años para los odontocetos. Los cachalotes tienen una esperanza
de vida de unos 32 años, los arroaces llegan a los 25, mientras
que la media de vida de un calderón puede llegar a los 18 años,
o a los 15 la marsopa. Los grandes Misticetos, tienen una media de
vida muy superior, pudiendo llegar a los 80 años en el caso del roncual
común y azul, y a 50 en la yubarta.
4.6 CLASIFICACIÓN DE LOS CETÁCEOS MÁS COMUNES EN GALICIA
Sub-Orden Misticeti (Cetáceos
sin dientes) |
Familia Balaenopteridae (Rorcuales) |
|
| Familia Balaenidae (Ballenas) |
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| Sub-Orden Odontoceti (Cetáceos
con dientes) |
Familia Physeteridae (Cachalotes) |
|
| Familia Ziphiidae (Zifios) |
|
| Familia Delphinidae |
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