1. MISTICETOS

En esta primera parte nos centraremos en los grandes cetáceos, en los Misticetos, que incluyen a los Rorcuales (Balaenopteridae), comúnmente llamados también ballenas, pero con características diferentes a las verdaderas ballenas (Balaenidae). Los Misticetos, en general, presentan un cuerpo muy grande, siendo normalmente la hembra mayor que el macho. Poseen, además, un espiráculo doble, y las mandíbulas desprovistas de dientes. En cambio, van equipadas con barbas en la parte superior.

1.1. RORCUALES (Balaenopteridae)

Los miembros de este grupo, tienen características en común, como por ejemplo:

• Barbas no excesivamente largas.
• Cabeza aplanada y aguzada.
• Aleta dorsal de tamaño relativamente pequeño.
• Numerosos surcos longitudinales paralelos, situados en la garganta y en la parte delantera del vientre.

1.1.1. Rorcual azul o "Ballena" azul - Balaenoptera musculus (Linnaeus, 1758)

Es el mayor mamífero actual, y al mismo tiempo, el mayor vertebrado de todos los tiempos. El ejemplar más grande conocido, era una hembra de 33'5 metros de longitud, aunque la media es de unos 25 metros, siendo los machos algo menores que las hembras. Su peso puede sobrepasar las 150 toneladas. La cabeza, equivale a 1/4 parte de la longitud del cuerpo. La mandíbula inferior sobresale de la superior. Tiene una aleta dorsal pequeña y está situada en el tercio posterior del cuerpo.

Viven en grupos de 2 ó 3 individuos y lleva a cabo grandes migraciones. Se tiene visto en compañía de Rorcuales comunes. Las poblaciones de esta especie fueron drásticamente reducidas por las matanzas a las que fueron sometidas por la caza industrial ballenera.

En la actualidad está protegida en todo el mundo, pero su recuperación necesita de un tiempo considerable, debido a su baja tasa de reproducción, ya que cada pareja tiene una cría cada dos años; la preñez dura 11 meses y el pequeño necesita posteriormente ser amamantado durante un período que va de los 7 a los 15 meses, alcanzando la madurez sexual entre los 4 y los 7 años. Prácticamente no comen peces, manteniéndose principalmente a base de pequeños crustáceos.

1.1.2. Rorcual común o Franco - Balaenoptera physalus (Linnaeus, 1758)

Su longitud va de los 16 a los 25 metros en los individuos adultos (en nuestras costas raramente sobrepasan los 22 metros) y su peso llega a las 60 toneladas. Los machos son menores que las hembras. La mandíbula inferior sobrepasa a la superior igual que ocurría en el rorcual azul, y también al igual que éste, posee una aleta dorsal pequeña situada en el tercio posterior del cuerpo (pero más atrás en el rorcual azul). Esta, además, tiene la parte posterior cóncava y el extremo romo. Las aletas pectorales son lanceoladas y son 1/9 parte de la longitud del cuerpo.

El color del dorso es oscuro, y el vientre blanco, lo que le da un "dibujo" característico muy bonito.

Generalmente, viven en grupos de 2 a 6 individuos. Tienen preferencia por las aguas profundas y realizan migraciones desde las regiones subtropicales a las polares en el Atlántico norte.

La gestación dura 11 meses y al nacer, la cría mide 6'5 metros, y pesa unas 4 toneladas; la lactancia se prolonga por espacio de 7-12 meses. Alcanzan la madurez sexual a los 5-8 años. La ovulación se produce cada año y medio.

En cuanto a la alimentación es algo más piscívora que el Rorcual azul; captura fanecas, arenques y sardinas, pero también crustáceos de pequeño tamaño, principalmente copépodos. En el momento de la captura de peces, se reunen muchos ejemplares, al contrario de lo que ocurre cuando capturan copépodos.

En las costas Gallegas se venían cazando de modo sistemático. Desde los años cincuenta, las citas se cuentan por miles y la relación de capturas proporcionada por la industria "ballenera" cada año, dan una media de unos 250-300 ejemplares capturados por año desde el año 1.976 al 1.981 (hay que tener en cuenta que el número de capturas por año, seguramente superase estos valores, ya que los datos eran proporcionados por la propia industria sin ningún control "externo").
		Rorcual común macho muerto en la factoría ballenera de Cangas

1.1.3. Yubarta o Ballena jorobada - Megaptera novaeangliae (Borowski, 1781)

La longitud de los adultos oscila entre los 11 y los 18 metros y las hembras son generalmente superiores a los machos. Su peso es de, aproximadamente, 45 toneladas. Cabeza gruesa, que presenta por la parte superior unas concreciones dispuestas simétricamente que le dan un aspecto característico. La mandíbula inferior sobrepasa también a la superior. Las aletas pectorales son extremadamente largas, mientras que la dorsal es pequeña.

Frecuentan aguas costeras y viajan en grupos de hasta 20 individuos. Realizan migraciones regulares; están en los mares fríos en el verano y en el otoño vuelven a las aguas templadas. Está protegido en todo el mundo.

El período de gestación dura 12 meses y el de lactancia unos 11 meses. Alcanzan la madurez sexual a los 4-5 años.

En el Atlántico norte comen crustáceos, bacalao, arenque, faneca, salmón y cefalópodos, pero la dieta varía según se trate de animales pelágicos o costeros. En el Antártico tienen una dieta más restringida y se mantienen sobre todo de Krill (un crustáceo con forma de "gamba" muy pequeña).

Su presencia es rara en el Atlántico aunque puede existir un paso regular de ejemplares, atendiendo a su ruta migratoria.

1.1.4. Rorcual aliblanco - Balaenoptera acutorostrata Lacépède, 1804

La longitud de los adultos va de los 7 a los 10'5 metros, por lo que es el más pequeño de los rorcuales. En este caso, los machos son ligeramente mayores que las hembras de la misma edad. El peso de los adultos varía entre las 8 y las 10 toneladas. Cuerpo corto y grueso, aletas pectorales estrechas y relativamente grandes. Muestran una característica mancha blanca en la parte superior, de donde le viene el nombre. La aleta dorsal es apuntada y relativamente alta. Color oscuro en el dorso y blanco en el vientre.

Viven en pequeños grupos de 2-3 individuos. Realizan también migraciones regulares y viajan a aguas tropicales en invierno y a las polares en verano. Los grupos viajan por sexo separados, migran primero los machos y luego las hembras; nadan cerca de la costa, aproximándose mucho a los barcos. La alimentación se basa en pequeños crustáceos y peces diversos: sardina, arenque, ... ocasionalmente come cefalópodos. Esta especie es habitual pero poco abundante en el Atlántico peninsular.

 

1.2. BALLENAS (Balaenidae)

Tienen barbas más largas, cabeza muy grande y de perfil redondeado, no posee aleta dorsal, ni tampoco surcos longitudinales en la garganta.

La importancia relativa de estas especies en nuestras costas es mucho menor que en el caso de los rorcuales. Citar en todo caso la Ballena vasca, Eubalaena glacialis (Müller, 1776), vista en alguna ocasión en el Cantábrico y en Finisterre; su avistamiento, por lo tanto, es algo excepcional.

2. SITUACIÓN ACTUAL DE LA CAZA DE BALLENAS

Tras siglos y siglos de persecución de los grandes cetáceos por parte del hombre (veremos esto con más detalle en Los Mamíferos Marinos II), en 1.982, la CBI (Comisión Ballenera Internacional) adoptó la moratoria sobre la caza de ballenas comercial. La caza se detuvo definitivamente en 1.986.

Esta medida, positiva a todas luces, continúa empañada por la negativa de algunos países balleneros a respetar el acuerdo suscrito por la mayoría de los países miembros de la CBI.

Cabe destacar alguna excepción en esta moratoria. Algunos pueblos ligados desde siempre a la actividad ballenera como medio de vida, y que, por lo tanto dependen de ella para su subsistencia, siguen teniendo derecho a cazar algunas ballenas; las cuotas permitidas (caza aborigen de subsistencia), vienen controladas por la CBI. Algunas de estas poblaciones son: los Inuits en Alaska y Groenlandia, los Chuckchis de Siberia, los indios de Makah del Oeste Americano y los habitantes de Bequia en el Caribe.

Sin embargo, el problema está representado por dos países principalmente: Noruega y Japón. Éstos, son países ricos e industrializados, que no dependen culturalmente de la caza de ballenas, y aún así se empeñan en retomar la caza comercial. En 1.993, Noruega, cansada de esperar una autorización oficial para volver a la caza, se auto-atribuyó una cuota comercial de rorcuales. Actualmente, los balleneros noruegos, capturan cerca de 700 ballenas/año. En el caso Japón, no se ha retomado la caza abiertamente como Noruega, sino que disfraza esta caza comercial como campañas balleneras "científicas". 550 rorcuales fallecen cada año bajo los arpones de cabeza explosiva antes de ser desmenuzados y almacenados para su venta.

Como podemos ver en estas imágenes, estos barcos realizan su actividad "científica" con total impunidad. "Estamos recogiendo muestras de tejidos" dice este cartel colgado justo al lado de donde se descuartizan a decenas de animales, sabedores de que la moratoria afecta a la caza comercial, con lo que la caza con "fines científicos" no desobedece la ley sino que la "rodea".

Lo malo de todo este cuento es, que el único organismo internacional dedicado al tema de las ballenas al más alto nivel, la CBI, no tiene sin embargo poder disciplinario, con lo que no tiene posibilidad por tanto de sancionar, o impedir de otra forma, este tipo de actividades que violan los acuerdos tomados por un conjunto de países reunidos en una entidad superior que los representa.

Ante esto, solo cabe esperar que, en un futuro esperemos que próximo, el sentido común haga su aparición entre estas gentes, propiciando así que imágenes como esta de un ballenero Japonés dando caza a un Rorcual aliblanco, o esta otra en la que un pequeño rorcual es izado a bordo de un pesquero, (ambas en aguas protegidas de la Antártida), no sigan produciéndose y que se permita así que estos animales se recuperen de cientos de años de cruenta persecución por parte de los humanos.

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