LA BIOLOGÍA DEL CABALLITO DE MAR
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Dado el gran interés
mostrado por multitud de personas, buceadores y no buceadores, sobre los "Caballitos
de mar", queremos desde aquí responder, o por lo menos intentarlo,
a muchos de esos pequeños interrogantes sobre su biología, conservación y
hábitat, animando así a una mayor investigación sobre estos
maravillosos animalitos. Deseamos también que esta pequeña aportación en forma de texto sea un punto de inflexión en nuestra actitud hacia este bonito pero muy delicado animal, y que todas las personas, buceadores o no buceadores, se involucren en su conservación y cuidado.
¿Qué son?
Los "caballitos de mar",
por increíble que parezca, son peces óseos (Teleósteos),
estando clasificados en la misma familia que las agujas y peces pipa (Syngnathidae).
Aunque la clasificación de las distintas especies de "caballitos"
es muy problemática, todos están agrupados dentro de un mismo
género, Hippocampus.
¿Cuántas especies existen?
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En los últimos dos siglos
se propusieron para su clasificación más de 120 especies de
este curioso pez, pero dado que muchas de ellas eran en realidad la misma
especie se han sacado como tales, estableciéndose en la actualidad
56 especies en todo el planeta; aunque todavía se esperan algunos
cambios cuando ciertas especies complejas sean más cuidadosamente
revisadas. Parte de esta dificultad, para llevar a cabo su clasificación,
radica en el hecho de que puedan cambiar de color o incluso desarrollar
filamentos en su piel para mimetizarse mejor en su entorno. Tampoco se comprende
muy bien como estos animales pueden variar en su desarrollo, tamaño
y forma o como esto está determinado por el hábitat, localización
geográfica, temperatura del medio y/o edad. La confusión es
tal que conduce a muchos científicos a asumir que han encontrado
una nueva especie, cuando realmente lo que están haciendo es renombrar
una ya previamente descripta.
Los
encontrados en la ría de Arousa, en especial la colonia de caballitos
residente en el náutico de Ribeira, corresponden a la especie Hippocampus guttulatus Cuvier, 1829, también llamada, entre otras sinonimias, Hippocampus
ramulosus Leach, 1814, por los apéndices que sobresalen a lo largo
de su cuerpo. |
¿Qué tamaño tienen?
El tamaño de los caballitos
adultos varia enormemente, desde el pequeño Hippocampus minotaur Gomon, 1997,
una especie descubierta en Australia que no sobrepasa los 18 mm. de longitud,
al enorme Hippocampus ingens Girard, 1858, especie del pacífico que sobrepasa
los 30 cm., desde la punta de su cola a la parte superior de su cabeza.
Su peso varía también dentro de una misma especie, las hembras
cuando tienen los huevos maduros y los machos cuando están preñados.
El Hippocampus
guttulatus, nuestro querido caballito, mide unos 15 cm. de longitud.
¿Cuánto viven?
Su longevidad es muy variada, podemos
deciros que la especie Hippocampus zosterae Jordan & Gilbert, 1882 vive aproximadamente
un año, mientras que las especies Indopacíficas de caballitos
de tamaño medio más estudiadas viven sobre los cuatro años.
La longevidad del Hippocampus
guttulatus nos es totalmente desconocida, por lo que es necesario
una mayor investigación para poder responder mas cuidadosamente a
la pregunta: ¿cuánto viven estos caballitos de mar?.
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¿Dónde viven?
El género
Hippocampus se encuentra distribuido globalmente en ambos trópicos
y en las aguas marinas templadas, comprendidas entre los paralelos 45º
N. y 45º S., siendo en las zonas Indopacífica y Atlántica-oeste
donde residen la mayoría de las especies. Viven entre las algas, manglares,
corales y en los estuarios, hábitats marinos que se encuentran entre
los más amenazados. De hecho la degradación y destrucción
de sus hábitats está aumentando la presión sobre las
poblaciones de caballitos de mar. La vegetación marina es dragada o
tapada al realizar rellenos en el mar; los manglares están siendo cortados
e inundados con agua dulce; los corales son dinamitados o destruidos, e incluso
corren un gran riesgo de desaparición por el efecto invernadero; y
los estuarios están entre las zonas más contaminadas, además
de estar siendo canalizados.
Los
avistamientos del Hippocampus guttulatus en la ría
de Arousa siempre han sido en aguas someras, a profundidades menores
de 12 metros, estando asidos con su "cola" a algas, cabos
o trozos de redes abandonadas, mientras se mecían al compás
de los movimientos del agua.
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¿Qué comen?
Los caballitos
de mar son depredadores voracísimos, que comen exclusivamente comida
viva móvil. Sus ojos, que tienen movilidad independiente entre si,
les ayudan a reconocer su bocado preferido, pequeñísimos crustáceos
que forman parte del zooplacton, los cuales constituyen casi exclusivamente
su alimentación. Cuando la presa se pone a su alcance es aspirada a
través de su hocico óseo por medio de un rapidísimo golpe
de su cabeza. Tragan enteras a sus presas al no disponer de dientes, y se
ven obligados a consumir grandes cantidades de comida para compensar su rápida
e ineficiente digestión al no poseer estómago.
¿Quienes son sus depredadores?
Los caballitos de mar juveniles
son muy vulnerables a los depredadores, la mayoría de los peces piscívoros
(comedores de peces); por el contrario los adultos no tienen muchos depredadores
naturales, probablemente por ser difíciles de encontrar (usan muy
bien el camuflaje), y además no deben ser muy "sabrosos"
a causa de sus placas óseas. Los caballitos de mar se han encontrado
en estómagos de grandes peces pelágicos tales como el atún,
la castañeta roja, el pez dorado, etc. Los cangrejos y aves de mar
(incluso los pingüinos) también se meriendan alguno de vez en
cuando. Otro factor natural a tener en cuenta son las tempestades, las cuales
pueden trastornar seriamente sus poblaciones, arrojando a algunos a tierra
y a otros a la deriva, dando lugar, de éste modo, a la muerte de
muchos adultos y jóvenes y que otros sean dispersados.
Pero es el ser
humano con su falsas creencias y su afán de posesión, como en
tantos otros casos, el que los lleva casi a su extinción: en China
y regiones limítrofes le otorgan poder afrodisíaco y creen que
cura enfermedades como la impotencia, y nosotros los compramos para tenerlos
confinados en peceras. Tal es así, que en la última conferencia
mundial de la biodiversidad celebrada en Chile se declararon a los caballitos
de mar como especie a proteger.
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En
el caso de nuestro caballito de mar desconocemos totalmente que es
lo que causa la recesión de sus poblaciones, dado que, por
comentarios de los viejos pescadores, antaño era una especie
muy extendida y se encontraba en cualquier lugar de la ría
de Arousa. Lo que si he visto son multitud de estos animales disecados
y convertidos en objetos ornamentales; este es un apartado muy importante
que se debería estudiar para conocer nuestra influencia en
la regresión de sus poblaciones e intentar concienciar a la
gente que nos rodea para de alguna manera evitarlo. Entre las causas
probables de esta regresión pueden estar: la contaminación;
el relleno para construir puertos; el coleccionismo de ejemplares
vivos y muertos; e incluso por una falta de información en
su manipulación por los pocos pescadores concienciados que
al pescarlos en sus redes intentan devolverlos al mar.
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También se desconoce la influencia que parásitos externos observados sobre ellos, en la foto Anilocra physodes (Linnaeus, 1758), puedan tener. En el caso de este parásito en particular solo se han observado ejemplares juveniles por lo que se puede plantear también la posibilidad de que usen a los caballitos únicamente como trampolín hacia otras especies de peces, siendo su influencia en estos casos muy baja.
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¿Cómo se camuflan?
El camuflaje es
parte fundamental de su supervivencia, dado que lo usan tanto para capturar
a sus presas como para evitar a sus depredadores. Son capaces de realizar
drásticos cambios de color a largo plazo para confundirse mejor en
su entorno. La mayoría de los caballitos de mar tienen colores neutros
que van desde el beige, al castaño, el negro, pero posiblemente incluyan
naranjas fluorescentes y profundos púrpuras, dependiendo de la especie.
También son capaces de desarrollar largos filamentos de piel para confundirse
entre las algas de su entorno. Destacar que pueden realizar cambios de color
a corto plazo, como forma de volverse más agradables durante el cortejo
sexual.
¿Cómo nadan?
Los caballitos
de mar viven en hábitats muy complejos, lo que favorece la maniobrabilidad
sobre la velocidad. De hecho tienden a vagar lentamente sobre el fondo marino
usando sus aletas dorsales para la propulsión y sus aletas pectorales,
parecidas a orejas, para la estabilidad y dirección. No tienen aletas
pélvicas ni caudal, y tienen una pequeñísima aleta anal.
Sus lentos movimientos nos dan una idea de la importancia del camuflaje para
evitar a sus depredadores, y de lo frágiles que pueden llegar ser en
un ambiente tan hostil.
¿Cuánto se desplazan?
La mayoría
de las especies de caballitos de mar realizan muy pocos y pequeños
cambios de "casa", la cual no parecen defender y que consiste en un soporte
central (alga, cabo, etc.) alrededor del cual enrollan su cola. Parecen fieles
a su soporte, pues pueden ser encontrados repetidamente en el mismo. Estos
peces se encuentran en densidades bajas, con unas interacciones altamente
estructuradas tanto social como espacial. Sus habilidades de dispersión
nos son desconocidas, así como la función de las corrientes
locales para facilitar sus movimientos.
¿A qué hora del día son más activos?
La mayoría
de estos peces son diurnos, lo que significa que su mayor actividad se desarrolla
durante el día, estando particularmente animados al amanecer, cuando
las parejas se unen en una espectacular "danza del vientre". Existe
una especie, Hippocampus comes Cantor, 1849, en Filipinas que ahora son nocturnos,
lo que significa que son más activos de noche; los pescadores especulan
que esto es una respuesta a la dura presión de la pesca ejercida sobre
ellos.
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¿Cómo se emparejan?
La mayoría de las especies
de caballitos de mar forman parejas monógamas. La hembra y el macho
se ayudan repetidamente y exclusivamente uno al otro en, y entre, las temporadas
reproductivas. El vínculo de enlace se refuerza realizando danzas
de bienvenida poco después de amanecer cada día. La hembra
nada alrededor del macho y ambos cambian de color paseando y haciendo piruetas
juntos. Esta danza tarda sobre diez minutos, después de la cual la
pareja se separa para el resto del día. La bienvenida continua durante
el embarazo del macho hasta que pare; la siguiente bienvenida es muy elaborada,
en un cortejo total que dura casi nueve horas y rematando con la introducción
de los óvulos en la bolsa del macho. La pareja enlazada ignora a
todos los demás caballitos de mar durante el cortejo.
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Aunque todavía
no se conoce mucho sobre la formación de parejas y su duración,
en caso de pérdida o desaparición de la pareja tardan mucho
tiempo en volver a tomar otra pareja, en algunas especies no vuelven a tener
otra.
¿Cómo se reproducen?
Es el único
género de animales donde el que se queda "embarazado" es
el macho. La hembra usa su ovopositor para insertar los huevos maduros dentro
de la bolsa incubadora del macho, dentro de la cual son fertilizados. Sabemos
que los animales embarazados son machos porque producen esperma, mientras
que las hembras producen óvulos, cumpliendo así la definición
básica biológica de ambos sexos.
Una vez fertilizados,
los óvulos se empotran en la pared de la bolsa siendo envueltos por
los tejidos que revisten el interior de ésta. La bolsa se sella cerrándose
y el macho desarrolla entonces los embriones. El oxígeno se difunde
a través de los capilares del tejido que reviste los óvulos.
Las hormonas ayudan a crear un fluido placental que baña una pequeña
parte del huevo que sobresale de los tejidos de la bolsa. El medio creado
por el fluido en la bolsa se altera durante el embarazo, pasando de ser parecido
a los fluidos corporales a parecerse al agua del mar circundante, presumiblemente
para reducir el estres de las crías en el momento del parto.
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El embarazo
dura entre 10 días y 6 semanas, dependiendo de las especies
y de la temperatura del agua del mar. Pasado este plazo el macho entra
en labor, y por medio de contracciones y bombeando del interior de
su bolsa hacia el exterior, durante varias horas, expele a las crías.Éstas
son réplicas en miniatura de sus padres, de unos 7-11 mm. de
largo, y que son capaces de arreglárselas por si mismos inmediatamente
después del nacimiento. Son totalmente independientes y no
vuelven a la bolsa después del nacimiento.
La madurez sexual
del macho es visible por la existencia de la bolsa incubadora en la cola,
por debajo del abdomen. Las hembras parecen madurar al mismo tiempo que los
machos, siendo visible su ovopositor cuando está transfiriendo los
óvulos al macho.
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En especies estudiadas,
los machos vuelven a quedar preñados rápidamente después
de parir. El Hippocampus whitei Bleeker, 1855 experimenta sobre siete embarazos
consecutivos, de una duración de 21 días, cada año en
Sydney (Australia). La amplitud y duración de la temporada reproductiva
varía con el emplazamiento, y puede estar influenciada por la luz,
la temperatura y las turbulencias del agua del mar de la zona.
© 2001 Centro de buceo HYDRONAUT@
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